Antes de comenzar con el proceso de reciclado, convirtiendo el papel usado en pasta de papel, y en función del tipo de papel que se va a producir, es necesario realizar una clasificación del papel recuperado según un listado de calidades que dependen del tipo de pasta empleada para la fabricación del papel original (mecánica, kraft, química, etc.) y la cantidad e intensidad de mancha que tiene el papel usado (impreso, mecanografiado, pintado, etc.).

1. Calidades ordinarias (grupo A): compuesta por papeles y cartones mezclados, recortes de cartón, recortes de cartón ondulado, embalajes de centros comerciales, revistas e impresos mezclados, periódicos e impresos mezclados.
2. Calidades medias (grupo B): periódicos leídos, periódicos no vendidos, recortes de revistas u otros materiales similares, recortes de cartoncillo con una cara blanca, recortes de encuadernaciones sin encolar.
3. Calidades superiores (grupo C): papel continuo de ordenador, papel de ofimática, cartoncillo blanco sin imprimir, recortes de papel blanco, papel para imprimir blanco.
4. Calidades kraft ( grupo D): sacos, cartón ondulado realizado con papel kraft, recortes de papel kraft.

[Listado completo]

La importancia de separar el papel según estas calidades radica en la necesidad de que la materia prima no contenga tipos de papel que no pueden reciclarse u otros materiales extraños que perjudican el proceso de reciclado. De esta manera, existen una serie de productos realizados con papel que no son reciclables:

Triturado o desfibrado

Una vez separada la materia prima según las calidades descritas, se vierte el papel junto con agua en el pulper o desfibrador, donde se tritura para separar las fibras de celulosa. El pulper es una pila circular con un disco ubicado en el fondo que lleva una serie de aletas que sobresalen y que al girar hace que el material se desmenuce y sea evacuado por una cámara de extracción.

Por si este proceso no llega a deshacer de forma idónea las fibras, la pasta es tratada en el despastillador. La pasta tiene que pasar por una serie de aberturas que contienen dientes en hileras circulares que se mueven de forma giratoria.

Depuración de la pasta

Como en el proceso de producción de pasta virgen, la pasta que se produce en el pulper tiene que ser depurada ya que puede contener una serie de materiales impropios que pueden perjudicar el proceso. Para la separación de estos contaminantes se utilizan los mismos procesos descritos para la producción de pasta virgen: cribado y centrifugación.

Teniendo en cuenta la procedencia de la materia prima, una de las impurezas más importantes de la pasta es la tinta que tiene que ser separada utilizando dos sistemas principalmente:

1. Destintado por lavado: a la pasta se le añaden una serie de productos químicos que hacen que la tinta sea atraída por el agua. A continuación se somete la pasta a diferentes lavados que hacen que la tinta se retire de la pasta.
2. Destintado por flotación: consiste en el sistema contrario ya que la adición de productos químicos hace que la tinta sea repelida por el agua. La pasta se somete a un proceso de aireación que permite que las burbujas de aire que se forman eleven a la superficie la tinta que permanece por flotación formando una espuma superficial que se retira por aspersión.

Blanqueo y mejora de la pasta

En algunos casos, y en función del grado de blancura que se quiere aportar al papel reciclado, la pasta reciclada se blanquea con cloro, hipoclorito o peróxido, o preferiblemente con compuestos oxigenados menos contaminantes.

También es habitual que una vez depurada la pasta sea tratada para mejorar la calidad de la misma. En estos casos se añade pasta virgen u otros productos como almidón o colorantes.